La Société Saint Vincent de Paul est une association catholique indépendante de l’Église Catholique sur le pan hiérarchique. Elle lui est cependant liée spirituellement.
En outre, les Conférences (équipes locales de la Société de Saint Vincent de Paul) prennent appui, la plupart du temps, sur la paroisse, cellule de base de l’Église universelle.
Parfois même, elles naissent d’une paroisse : par la volonté d’une communauté de paroissiens, désireuse de servir les plus pauvres. Les Conférences sont donc liées à la vie de l’Église. Elles rejoignent aussi sa mission de charité commandée par le Christ lui-même.
Depuis ses origines, la Société de Saint Vincent de Paul est un mouvement composé uniquement de laïcs. Les religieux y sont cependant très présents. La plupart des Conférences sont en effet accompagnées par un conseiller spirituel, prêtre, diacre ou religieuse.
Frédéric Ozanam décrit très clairement le but que lui et ses amis se donnent quand ils lancent la première Conférence :
« Le but de la Société est surtout de réchauffer et de répandre dans la jeunesse l’esprit du catholicisme ; qu’à cette fin, l’assiduité aux séances, l’union d’intention et de prières sont indispensables, et que la visite des pauvres doit être un moyen et non le but de notre association. »
Le terme de « Conférence » désigne les équipes de bénévoles au niveau local : ce sont des cellules de base du mouvement. Ce sont avant tout des petits groupes de personnes, qui se réunissent régulièrement pour prier et méditer la Parole de Dieu, et partager sur leur vie pour s’enrichir les uns les autres.
C’est dans cet échange et cette prière que chacun puise la force d’aller à la rencontre de ceux qui sont seuls et qui attendent qu’on les aide. Chaque Conférence est responsable de ses actions et de ses initiatives. L’action des Conférences est coordonnée au niveau du département par un Conseil départemental.
A l’époque de la création de la Société de Saint Vincent de Paul, en 1833, le terme de « Société » désigne les cercles littéraires et scientifiques qui réunissent les intellectuels et spécialistes de divers domaines. De même, les fondateurs de la Société de Saint Vincent de Paul commencent, au tout début, simplement par se réunir, avant de s’engager dans l’action de terrain.
C’est pourquoi ils se donnent ce nom de « Société ». Et cette décision va permettre au mouvement de traverser étonnamment les époques, en contournant même les interdictions subies par les associations au XIXème siècle.
Ce choix est à l’origine suggéré par la Bienheureuse Sœur Rosalie Rendu. Il montre l’intérêt de puiser dans la spiritualité de Saint Vincent de Paul, qui s’appuie sur l’action et la prière, comme deux sources se nourrissant l’une de l’autre. C’est sur ce principe que Frédéric Ozanam a voulu baser l’action de la Société de Saint Vincent de Paul : « confier toutes les actions dans la prière et vivre la prière dans l’action ».
Cet attachement permet aussi d’être en lien avec toute la Famille Vincentienne.